Norman Birnbaum ist emeritierter Politikprofessor am Law Center der Washingtoner Georgetown Universität. Er doziert u.a. an der London School of Economics and Political Science, der University of Oxford, der Universität von Straßburg und dem Amherst College.
Er war als Berater von Robert und Edward Kennedy, des Nationalen Sicherheitsrats der USA, der United Auto Workers sowie der deutschen Grünen tätig und unterstützte die Präsidentschaftskampagnen von Kennedy, Jackson, Carter und Cranston. Er war Gründungsmitglied der Campaign for America's Future. Birnbaum war zudem Vorsitzender des Policy Advisory Council der New Democratic Coalition.
Er ist Mitbegründer der New Left Review und ist im Redaktionsausschuss von The Nation. Birnbaum ist Mitherausgeber der politisch-wissenschaftlichen Monatszeitschrift Blätter für deutsche und internationale Politik und schreibt regelmäßig für anerkannten deutsche und internationale Zeitungen.